Lorsque vous entendez le mot hypnose, vous pouvez imaginer la mystérieuse figure hypnotiseur popularisée dans les films, les bandes dessinées et la télévision. Cet homme capricieux et menaçant agite une montre de poche dans les deux sens, guidant son sujet dans un état de zombie semi-sommeil. Une fois hypnotisé, le sujet est obligé d’obéir, peu importe à quel point la demande est étrange ou immorale. Murmurant « Oui, maître », le sujet fait les mauvaises offres de l’hypnotiseur.

Cette représentation populaire a peu de ressemblance avec l’hypnose réelle, bien sûr. En fait, la compréhension moderne de l’hypnose contredit cette conception sur plusieurs points clés. Les sujets en transe hypnotique ne sont pas esclaves de leurs «maîtres» – ils ont un libre arbitre absolu. Et ils ne sont pas vraiment dans un état de semi-sommeil – ils sont en fait hyperattentifs.

Les gens réfléchissent et se disputent sur l’hypnose depuis plus de 200 ans, mais la science n’a pas encore pleinement expliqué comment cela se produit réellement. Nous voyons ce qu’une personne fait sous hypnose, mais on ne sait pas pourquoi elle le fait. Ce puzzle est vraiment une petite pièce dans un puzzle beaucoup plus grand: comment fonctionne l’esprit humain. Il est peu probable que les scientifiques parviennent à une explication définitive de l’esprit dans un avenir prévisible, c’est donc un bon pari que l’hypnose restera également un mystère.

Mais les psychiatres comprennent les caractéristiques générales de l’hypnose et ont un modèle de fonctionnement. C’est un état de transe caractérisé par une suggestibilité extrême, une relaxation et une imagination accrue. Ce n’est pas vraiment comme le sommeil, car le sujet est alerte tout le temps. Elle est le plus souvent comparée à la rêverie ou au sentiment de « se perdre » dans un livre ou un film. Vous êtes pleinement conscient, mais vous désactivez la plupart des stimuli qui vous entourent. Vous vous concentrez attentivement sur le sujet traité, à la quasi-exclusion de toute autre pensée.

Dans la transe quotidienne d’une rêverie ou d’un film, un monde imaginaire vous semble quelque peu réel, en ce sens qu’il engage pleinement vos émotions. Les événements imaginaires peuvent provoquer une réelle peur, de la tristesse ou du bonheur, et vous pouvez même secouer votre siège si vous êtes surpris par quelque chose (un monstre sautant de l’ombre, par exemple). Certains chercheurs classent toutes ces transes comme des formes d’auto-hypnose. Ericksonnienne Praticien en hypnose, a déclaré que les gens s’hypnotisent quotidiennement. Mais la plupart des psychiatres se concentrent sur l’état de transe provoqué par des exercices de relaxation et de concentration intentionnels. Cette hypnose profonde est souvent comparée à l’état mental détendu entre l’éveil et le sommeil.

Dans l’hypnose conventionnelle, vous abordez les suggestions de l’hypnotiseur, ou vos propres idées, comme si elles étaient la réalité. Si l’hypnotiseur suggère que votre langue a gonflé jusqu’à deux fois sa taille, vous ressentirez une sensation dans votre bouche et vous aurez peut-être du mal à parler. Si l’hypnotiseur suggère que vous buvez un lait frappé au chocolat, vous goûterez le lait frappé et le sentirez refroidir votre bouche et votre gorge. Si l’hypnotiseur suggère que vous avez peur, vous pouvez vous sentir paniqué ou commencer à transpirer. Mais tout le temps, vous savez que tout est imaginaire. Essentiellement, vous « jouez à faire semblant » à un niveau intense, comme le font les enfants.